Carlos Lee fue el más sorprendido cuando el manager de los Astros de Houston lo visitó en su Panamá natal durante el receso en las Grandes Ligas.
"No sabía que me quisiera tanto", bromeó Lee sobre la visita de Brad Mills. "Es algo con un gran significado para mí. Te hace sentir parte de los grandes ... Pasamos un buen rato. Estuvo 50 horas (y) hablamos de béisbol durante 52".
En un equipo completamente renovado, el jardinero izquierdo panameño de 34 años viene a ser un líder de vital importancia, además de su cuarto bate.
Aparte de conocer mejor a uno de sus dirigidos, el propósito de Mills fue estimular a un Lee que viene de un año flojo para sus estándares.
Su promedio fue de .246, disparó 25 jonrones y remolcó 89 carreras, la primera vez en cuatro años en la que el "Caballo" no logró batear por encima de .300 o producir al menos 100 anotaciones.
Cuarto en la Central de la Liga Nacional con marca de 76-86, Houston fue un equipo de dos caras en 2010: horrible en la primera mitad y promisorio en la segunda.
Arrancaron con un 17-34 en el primer año de Mills como piloto, pero después decidieron abrir el compás para su talento joven, desprendiéndose de su as Roy Oswalt y del artillero Lance Berkman antes de la fecha límite para hacer canjes.
Inesperadamente, con cuatro novatos como titulares en la alineación, los Astros moldearon una foja de 59-52 después del 1 de junio, la segunda mejor de su división a partir de esa fecha.
Ahora vienen iguales, salvo con las incorporaciones de un par de veteranos infielders, el intermedista Bill Hall y el torpedero Clint Barmes.
"El trabajo que hicieron a partir de junio fue excelente y con mucho éxito", destacó Mills al referirse a las fichas en ascenso, como el tercera base Chris Johnson, el inicialista Brett Wallace y el catcher Jason Castro. "Se dieron cuenta de lo que son capaces y ahora pueden crecer más con el convencimiento de que pueden repetirlo".
Johnson fue el más destacado de los novatos al pegar 11 jonrones y producir 52 carreras, además de liderar el equipo con su promedio de .308 al subir a las mayores en junio.
Si hay un aspecto en el que los Astros se empeñan en mejorar para 2011 es su ofensiva, cuyos 108 jonrones el año pasado fueron la menor cantidad en el Viejo Circuito y la segunda peor de las mayores tras los 101 de Seattle.
También penaron entre los peores en casi todo, desde carreras anotadas hasta porcentaje de embasado. Fueron los últimos en bases por bolas entre todos los 30 equipos con 415. Tome nota que Berkman, pese a que vio acción en 85 con el uniforme antes de ser canjeado a los Yanquis, acabó como el primero en pasaportes con 60.
Por algo es que sus dirigentes predican que recibir más pasaportes será clave para lograr un repunte.
"Es importantísimo", comentó Mike Barnett, el nuevo coach de bateo. "Hay que saberlo hacer. No es cuestión de dejar pasar lanzamientos. En mi opinión, los boletos y el porcentaje de embasado son el resultado de saber lo que haces al ir a batear, entender tus puntos fuertes. Si haces eso, entonces pueden subir tus números de boletos".
Aquí es donde puede incidir Michael Bourn, el jardinero central que es el primero al bate y que recibió 59 transferencias el año pasado. Lee y Hunter Pence, el tercero al bate y guardabosque derecho, se combinaron para 88 boletos entre los dos.
Bourn lideró la liga con sus 52 robos, pero apenas anotó 85 veces.
Será raro comenzar una campaña sin Oswalt y podría decirse que por primera vez en una década carecen de un as de jerarquía, dejando una percepción que sus abridores no están al mismo nivel que los de sus competidores dentro de la división.
Pero la rotación exhibe dos cartas sólidas en el zurdo dominicano Wandy Rodríguez y el derecho Brett Myers, seguidos por J.A. Happ, Bud Norris y casi seguramente Nelson Figueroa.
Rodríguez (11-12) ganó ocho de sus últimas 10 decisiones y cerró con 13 salidas de calidad, algo que ningún lanzador de los Astros había conseguido desde las 15 de Mike Scott entre 1986/87. Además, su efectividad de 2.03 en sus últimas 18 aperturas encabezó la liga desde el 24 de junio. Myers, en tanto, viene de su mejor campaña en las mayores (14-8, 3.14).
Con el canje de Matt Lindstrom (23 rescates) a los Rockies, Brandon Lyon (20 salvados, 3.12) queda como el cerrador dentro del bullpen. Atentos al nicaragüense Wilton López (2.96 en 68 apariciones), quien se ha convertido en un gran descubrimiento tras haber sido adquirido de la lista de transferibles en 2009. López no permite muchas amenazas cuando le toca lanzar y eso se nota con su 1.06 de WHIP, la estadística que mide el promedio de corredores que se le embasan por inning.
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